Der Begriff 'TWAIN' bezeichnet kein Standard-Dateiformat im herkömmlichen Sinne zur Speicherung von Dokumenten oder Medien. Vielmehr handelt es sich um ein weit verbreitetes Softwareprotokoll und eine Anwendungsprogrammierschnittstelle (API), die die Kommunikation zwischen Softwareanwendungen und Bildgebungsgeräten wie Scannern und Digitalkameras regelt. Wenn eine Datei mit der Endung .twain auftritt, bezieht sie sich in der Regel auf einen TWAIN Data Source Manager oder eine Treiberkomponente, die es einem Betriebssystem ermöglicht, mit der Hardware zu kommunizieren. Der TWAIN-Standard wurde entwickelt, um Software eine konsistente Methode zur Bildaufnahme von Hardware zu bieten, ohne für jedes einzelne Gerät maßgeschneiderte Treiber schreiben zu müssen. Er fungiert als Brücke, die es einem Benutzer ermöglicht, in einer Anwendung wie Photoshop oder Acrobat auf 'Scannen' zu klicken, was dann die TWAIN-Schnittstelle zur Steuerung des physischen Scanners auslöst. Da es sich um einen Kommunikationsstandard und nicht um ein Speicherformat handelt, enthält die Datei keine vom Benutzer bearbeitbaren Inhalte wie PDF oder JPEG, sondern die für die Datenübertragung zwischen Hardware und Software erforderlichen Anweisungen und Parameter.