Le terme « TWAIN » ne désigne pas un format de fichier standard au sens traditionnel du stockage de documents ou de médias ; il s'agit plutôt d'un protocole logiciel et d'une interface de programmation d'application (API) largement utilisés qui régulent la communication entre les applications logicielles et les périphériques d'imagerie tels que les scanners et les appareils photo numériques. Lorsqu'un fichier avec l'extension .twain est rencontré, il fait généralement référence à un gestionnaire de source de données TWAIN ou à un composant de pilote permettant à un système d'exploitation d'interfacer avec le matériel. La norme TWAIN a été développée pour fournir un moyen cohérent aux logiciels d'acquérir des images à partir du matériel sans avoir à écrire des pilotes personnalisés pour chaque appareil. Il agit comme une passerelle, permettant à un utilisateur de cliquer sur « Numériser » dans une application comme Photoshop ou Acrobat, ce qui déclenche l'interface TWAIN pour contrôler le scanner physique. Parce qu'il s'agit d'une norme de communication plutôt que d'un format de stockage, il ne contient pas de contenu modifiable par l'utilisateur comme un PDF ou un JPEG, mais contient plutôt les instructions et les paramètres requis pour la transmission de données entre le matériel et le logiciel.