L'extension de fichier .abc est principalement associée au langage de notation musicale ABC, qui est une forme abrégée de notation musicale utilisant l'ensemble de caractères ASCII. Il a été initialement conçu par Chris Walshaw au début des années 1990 pour faciliter le partage de musique folklorique traditionnelle sur Internet et par courrier électronique. Contrairement aux formats binaires complexes ou aux fichiers musicaux basés sur XML, les fichiers ABC sont du texte brut, ce qui les rend extrêmement légers et faciles à lire ou à modifier avec n'importe quel éditeur de texte de base. Le format permet aux musiciens de représenter les mélodies, les rythmes et les métadonnées telles que les titres, les compositeurs et les armures en utilisant de simples lettres, chiffres et symboles. Au fil du temps, le format a évolué pour prendre en charge les compositions multi-voix, les arrangements complexes et l'ornementation détaillée. Il est largement utilisé dans les communautés de musique folklorique et traditionnelle et est pris en charge par une variété d'outils logiciels spécialisés qui peuvent rendre le texte en partitions de haute qualité aux formats PDF ou PostScript, ou le lire en tant qu'audio MIDI. En raison de sa simplicité et de sa nature open-source, il reste un choix populaire pour l'archivage de grandes collections d'airs et pour une utilisation dans des applications musicales basées sur le Web. Sa nature textuelle le rend également hautement compatible avec les systèmes de contrôle de version, permettant aux musiciens de suivre les modifications apportées à leurs compositions au fil du temps.