A extensão de arquivo .abc está primariamente associada à linguagem de notação musical ABC, que é uma forma abreviada de notação musical utilizando o conjunto de caracteres ASCII. Foi originalmente concebida por Chris Walshaw no início dos anos 90 para facilitar o compartilhamento de música folclórica tradicional pela internet e por e-mail. Diferentemente de formatos binários complexos ou arquivos de música baseados em XML, os arquivos ABC são texto puro (plain text), tornando-os extremamente leves e fáceis de ler ou editar com qualquer editor de texto básico. O formato permite que músicos representem melodias, ritmos e metadados como títulos, compositores e armaduras de clave usando letras, números e símbolos simples. Com o tempo, o formato evoluiu para suportar composições com múltiplas vozes, arranjos complexos e ornamentação detalhada. É amplamente utilizado nas comunidades de música folclórica e tradicional e é suportado por uma variedade de ferramentas de software especializadas que podem renderizar o texto em partituras de alta qualidade nos formatos PDF ou PostScript, ou reproduzi-lo como áudio MIDI. Devido à sua simplicidade e natureza de código aberto (open-source), continua sendo uma escolha popular para arquivar grandes coleções de melodias e para uso em aplicações musicais baseadas na web. Sua natureza baseada em texto também a torna altamente compatível com sistemas de controle de versão, permitindo que músicos acompanhem as alterações em suas composições ao longo do tempo.