Die Dateiendung .appref-ms kennzeichnet eine spezialisierte Art von Verknüpfung (Shortcut), die innerhalb der Microsoft Windows Betriebssystemumgebung verwendet wird. Sie ist primär mit Anwendungen assoziiert, die über die Microsoft ClickOnce-Technologie bereitgestellt wurden. Im Gegensatz zu standardmäßigen .lnk-Verknüpfungen enthalten diese Dateien Metadaten, die auf das Bereitstellungsmanifest (Deployment Manifest) und den Speicherort der ausführbaren Anwendung (Executable Location) verweisen. Diese Dateien sind entscheidend für die Verwaltung der Anwendungsidentität, der Versionsverwaltung (Versioning) und die Gewährleistung des korrekten Startverhaltens, insbesondere wenn Anwendungen im Startmenü oder in der Taskleiste (ab Windows 7) angeheftet sind. Wenn ein Benutzer auf eine .appref-ms-Datei klickt, interpretiert die Windows Shell die Referenz, prüft auf notwendige Aktualisierungen (sofern ClickOnce aktiv ist) und initiiert anschließend die Startsequenz der Anwendung. Diese Dateien sind unerlässlich, um die Integrität und den Aktualisierungsmechanismus von Anwendungen aufrechtzuerhalten, die außerhalb traditioneller MSI-Installationsprogramme bereitgestellt werden. Obwohl sie als Verknüpfungen fungieren, handelt es sich im Grunde um XML-basierte Referenzdateien, die intern von der Windows Shell verarbeitet werden sollen, anstatt direkt von Benutzeranwendungen geöffnet zu werden. Sie stellen sicher, dass die Anwendung mit dem korrekten Sicherheitskontext und der richtigen Version gestartet wird.