Формат файла .appref-ms представляет собой специализированный тип ярлыка, используемый в операционной системе Microsoft Windows, в первую очередь связанный с приложениями, развернутыми с помощью технологии Microsoft ClickOnce. В отличие от стандартных ярлыков .lnk, эти файлы содержат метаданные, указывающие на манифест развертывания приложения и местоположение исполняемого файла. Они имеют решающее значение для управления идентификацией приложения, его версионированием и обеспечения корректного запуска, особенно когда приложения закреплены в меню «Пуск» или на панели задач в Windows 7 и более поздних версиях. Когда пользователь нажимает на файл .appref-ms, оболочка Windows интерпретирует ссылку, проверяет наличие необходимых обновлений (если ClickOnce активен), а затем инициирует последовательность запуска приложения. Эти файлы необходимы для поддержания целостности и механизма обновления приложений, развернутых вне традиционных установщиков MSI. Хотя они функционируют как ярлыки, по сути они являются XML-файлами ссылок, предназначенными для внутренней обработки оболочкой операционной системы Windows, а не для прямого открытия пользовательскими приложениями. Они гарантируют, что приложение запускается с правильным контекстом безопасности и версией.