El formato de archivo .appref-ms es un tipo de acceso directo especializado utilizado dentro del entorno del sistema operativo Microsoft Windows, asociado principalmente con aplicaciones implementadas a través de la tecnología Microsoft ClickOnce. A diferencia de los accesos directos .lnk estándar, estos archivos contienen metadatos cruciales que apuntan al manifiesto de implementación (deployment manifest) de la aplicación y a la ubicación del archivo ejecutable. Son esenciales para gestionar la identidad de la aplicación, el control de versiones (versioning) y garantizar un comportamiento de lanzamiento adecuado, especialmente cuando las aplicaciones están ancladas al Menú Inicio o a la Barra de Tareas en Windows 7 y versiones posteriores. Cuando un usuario hace clic en un archivo .appref-ms, el Shell de Windows (Windows Shell) interpreta la referencia, verifica si hay actualizaciones necesarias (si ClickOnce está activo) y luego inicia la secuencia de lanzamiento de la aplicación. Estos archivos son fundamentales para mantener la integridad y el mecanismo de actualización de las aplicaciones implementadas fuera de los instaladores MSI tradicionales. Aunque funcionan como accesos directos, son fundamentalmente archivos de referencia basados en XML (XML-based reference files) diseñados para ser procesados internamente por el shell del sistema operativo Windows en lugar de ser abiertos directamente por aplicaciones de usuario, asegurando el contexto de seguridad y la versión correctos.