Il formato di file .appref-ms è un tipo specializzato di collegamento utilizzato nell'ambiente del sistema operativo Microsoft Windows, principalmente associato alle applicazioni distribuite tramite la tecnologia Microsoft ClickOnce. A differenza dei collegamenti standard .lnk, questi file contengono metadati che puntano al manifesto di distribuzione dell'applicazione e alla posizione dell'eseguibile. Sono cruciali per la gestione dell'identità dell'applicazione, il versioning e per garantire il corretto comportamento di avvio, specialmente quando le applicazioni sono ancorate al Menu Start o alla Barra delle Applicazioni in Windows 7 e versioni successive. Quando un utente fa clic su un file .appref-ms, la Shell di Windows interpreta il riferimento, verifica gli aggiornamenti necessari (se ClickOnce è attivo) e quindi avvia la sequenza di lancio dell'applicazione. Questi file sono essenziali per mantenere l'integrità e il meccanismo di aggiornamento delle applicazioni distribuite al di fuori dei tradizionali installer MSI. Sebbene funzionino come collegamenti, sono fondamentalmente file di riferimento basati su XML progettati per essere elaborati internamente dalla shell del sistema operativo Windows piuttosto che aperti direttamente dalle applicazioni utente. Assicurano che l'applicazione venga avviata con il contesto di sicurezza e la versione corretti.