O formato de arquivo .appref-ms é um tipo especializado de atalho usado no ambiente do sistema operacional Microsoft Windows, associado principalmente a aplicações implantadas através da tecnologia Microsoft ClickOnce. Ao contrário dos atalhos .lnk padrão, esses arquivos contêm metadados que apontam para o manifesto de implantação (deployment manifest) da aplicação e para a localização do executável. Eles são cruciais para gerenciar a identidade da aplicação, o versionamento (versioning) e garantir o comportamento de inicialização adequado, especialmente quando as aplicações são fixadas no Menu Iniciar (Start Menu) ou na Barra de Tarefas (Taskbar) no Windows 7 e versões posteriores. Quando um usuário clica em um arquivo .appref-ms, o Shell do Windows (Windows Shell) interpreta a referência, verifica se há atualizações necessárias (se o ClickOnce estiver ativo) e, em seguida, inicia a sequência de lançamento da aplicação. Esses arquivos são essenciais para manter a integridade e o mecanismo de atualização de aplicações implantadas fora dos instaladores MSI tradicionais. Embora funcionem como atalhos, são fundamentalmente arquivos de referência baseados em XML, projetados para serem processados internamente pelo shell do sistema operacional Windows, em vez de serem abertos diretamente por aplicações do usuário. Eles garantem que a aplicação seja iniciada com o contexto de segurança e a versão corretos.