Ein symbolischer Link, oft als Symlink oder Soft Link abgekürzt, ist kein traditionelles Dateiformat, das Benutzerdaten wie ein Dokument oder ein Bild enthält. Stattdessen handelt es sich um ein spezielles Dateisystemobjekt, das auf eine andere Datei oder ein anderes Verzeichnis (das Ziel) verweist. Wenn ein Betriebssystem auf einen symbolischen Link zugreift, leitet es die Operation transparent zum Zielpfad um. Dieser Mechanismus ist entscheidend für die Erstellung von Verknüpfungen, die Verwaltung unterschiedlicher Bibliotheksversionen (wie in Unix/Linux-Systemen) und die Organisation von Verzeichnisstrukturen ohne Datenredundanz. Symbolische Links sind fundamental für Unix-ähnliche Betriebssysteme (Linux, macOS), werden aber auch in Windows unterstützt (seit Windows NT), wenn auch manchmal mit abweichenden Implementierungsdetails. Sie enthalten die notwendigen Pfadinformationen zur Auflösung des Links. Im Gegensatz zu Hard Links können symbolische Links über verschiedene Dateisysteme hinweg verweisen und auch auf Verzeichnisse verlinken. Wenn die Zieldatei oder das Zielverzeichnis gelöscht oder verschoben wird, wird der symbolische Link zu einem 'hängenden' oder 'kaputten' Link, der auf einen nicht existierenden Speicherort zeigt.