Un collegamento simbolico, spesso abbreviato come symlink o soft link, non è un formato di file tradizionale che contiene dati utente nel modo in cui lo sarebbe un documento o un'immagine. È invece un tipo speciale di oggetto del file system che punta a un altro file o directory (il target). Quando un sistema operativo accede a un collegamento simbolico, reindirizza in modo trasparente l'operazione al percorso target. Questo meccanismo è cruciale per creare collegamenti rapidi (shortcuts), gestire diverse versioni di librerie (come nei sistemi Linux/Unix) e organizzare le strutture di directory senza duplicare i dati. I collegamenti simbolici sono fondamentali per i sistemi operativi Unix-like (Linux, macOS) ma sono supportati, sebbene a volte con dettagli di implementazione diversi, anche in Windows (a partire da Windows NT). Contengono le informazioni sul percorso necessarie per risolvere il collegamento. A differenza dei collegamenti fisici (hard links), i collegamenti simbolici possono puntare attraverso file system diversi e possono collegare a directory. Se il file o la directory target viene eliminato o spostato, il collegamento simbolico diventa un collegamento 'pendente' (dangling) o 'rotto' (broken), puntando a una posizione inesistente.