Un lien symbolique, souvent abrégé en symlink ou lien souple (soft link), n'est pas un format de fichier traditionnel contenant des données utilisateur, comme le serait un document ou une image. Il s'agit plutôt d'un type spécial d'objet du système de fichiers qui pointe vers un autre fichier ou répertoire (appelé la cible). Lorsqu'un système d'exploitation accède à un lien symbolique, il redirige de manière transparente l'opération vers le chemin de la cible. Ce mécanisme est essentiel pour créer des raccourcis, gérer différentes versions de bibliothèques (notamment dans les systèmes Linux/Unix) et organiser les structures de répertoires sans dupliquer les données. Les liens symboliques sont fondamentaux pour les systèmes d'exploitation de type Unix (Linux, macOS), mais sont également pris en charge, bien qu'avec des détails d'implémentation parfois différents, sous Windows (depuis Windows NT). Ils contiennent uniquement les informations de chemin nécessaires pour résoudre le lien. Contrairement aux liens physiques (hard links), les liens symboliques peuvent pointer à travers différents systèmes de fichiers et peuvent lier des répertoires. Si le fichier ou le répertoire cible est supprimé ou déplacé, le lien symbolique devient un lien 'pendent' (dangling) ou 'cassé' (broken), pointant vers un emplacement inexistant.