Um link simbólico, frequentemente abreviado como symlink ou soft link, não é um formato de arquivo tradicional que contém dados do usuário da mesma forma que um documento ou imagem. Em vez disso, é um tipo especial de objeto do sistema de arquivos que aponta para outro arquivo ou diretório (o alvo). Quando um sistema operacional acessa um link simbólico, ele redireciona transparentemente a operação para o caminho do alvo. Este mecanismo é crucial para a criação de atalhos, o gerenciamento de diferentes versões de bibliotecas (como em sistemas Linux/Unix) e a organização de estruturas de diretórios sem duplicar dados. Links simbólicos são fundamentais para sistemas operacionais tipo Unix (Linux, macOS), mas também são suportados, embora por vezes com detalhes de implementação diferentes, no Windows (desde o Windows NT). Eles contêm as informações de caminho necessárias para resolver o link. Ao contrário dos hard links (links físicos), os links simbólicos podem apontar para diferentes sistemas de arquivos e podem fazer link para diretórios. Se o arquivo ou diretório alvo for excluído ou movido, o link simbólico torna-se um link 'pendente' (dangling) ou 'quebrado' (broken), apontando para um local inexistente.