Un enlace simbólico, a menudo abreviado como symlink o enlace suave (soft link), no es un formato de archivo tradicional que contenga datos de usuario de la misma manera que un documento o una imagen. En cambio, es un tipo especial de objeto del sistema de archivos que apunta a otro archivo o directorio (el destino). Cuando un sistema operativo accede a un enlace simbólico, redirige la operación de forma transparente a la ruta de destino. Este mecanismo es fundamental para crear accesos directos, gestionar diferentes versiones de bibliotecas (como es común en sistemas Linux/Unix) y organizar estructuras de directorios sin la necesidad de duplicar datos. Los enlaces simbólicos son esenciales en los sistemas operativos tipo Unix (Linux, macOS), pero también son compatibles, aunque a veces con diferentes detalles de implementación, en Windows (desde Windows NT). Contienen la información de ruta necesaria para resolver el enlace. A diferencia de los enlaces duros (hard links), los enlaces simbólicos pueden apuntar a través de diferentes sistemas de archivos y pueden enlazar a directorios. Si el archivo o directorio de destino se elimina o se mueve, el enlace simbólico se convierte en un enlace 'colgante' o 'roto' (dangling/broken link), apuntando a una ubicación inexistente.