Символическая ссылка, часто сокращаемая как symlink или soft link (мягкая ссылка), не является традиционным форматом файла, содержащим пользовательские данные, как документ или изображение. Вместо этого это специальный тип объекта файловой системы, который указывает на другой файл или каталог (цель). Когда операционная система обращается к символической ссылке, она прозрачно перенаправляет операцию на целевой путь. Этот механизм имеет решающее значение для создания ярлыков, управления различными версиями библиотек (как в системах Linux/Unix) и организации структур каталогов без дублирования данных. Символические ссылки являются основополагающими для операционных систем на базе Unix (Linux, macOS), но также поддерживаются, хотя иногда и с различными деталями реализации, в Windows (начиная с Windows NT). Они содержат информацию о пути, необходимую для разрешения ссылки. В отличие от жестких ссылок (hard links), символические ссылки могут указывать на разные файловые системы и могут ссылаться на каталоги. Если целевой файл или каталог удаляется или перемещается, символическая ссылка становится «висячей» или «сломанной» (dangling/broken link), указывая на несуществующее местоположение. Они содержат только путь к целевому объекту.